제이앤엠뉴스 | 재외동포청은 2026년 3월 ‘이달의 재외동포’로 세계적으로 인정받은 물리학자 고(故) 이휘소 박사를 선정했다.

이휘소 박사는 1952년 서울대학교 화학공학과에 입학한 뒤 미국으로 건너가 물리학 연구에 매진했다. 미국 마이애미대학교 물리학과를 1년 반 만에 최우등으로 졸업하고, 24세에 펜실베니아대학교에서 물리학 박사학위를 취득했다. 이후 프리스턴 고등연구소에서 한국인 최초로 연구회원으로 활동했으며, 1973년에는 미국 페르미가속기연구소 이론물리학부장에 임명되어 국제 물리학계에서 두각을 나타냈다.

이 박사는 42세의 나이에 갑작스러운 사고로 생을 마감하기 전까지 140여 편의 논문을 발표했다. 이 중 60편은 1만 회 이상 인용될 정도로 학계에 큰 영향을 미쳤다. 그는 입자물리학의 핵심 이론인 ‘게이지 이론’ 발전에 기여했으며, ‘참 쿼크(Charm quark)’의 존재 가능성을 예측하는 연구에도 참여해 현대 물리학의 이론적 토대를 마련했다.

해외에서 연구를 이어가면서도 이휘소 박사는 한국 과학계 발전에 꾸준한 관심을 보였다. 미국 국제개발처(AID) 교육차관 사업을 통해 서울대학교 이공계 교육과 연구 장비 확충을 지원했고, 재미한국과학기술자협회(KSEA) 부회장으로서 미국 내 한국인 과학자들의 교류와 협력에도 힘썼다.

김경협 재외동포청장은 “이휘소 박사는 ‘한국의 오펜하이머’라 불리며 과학적 성취를 통해 한국인의 위상을 높였다”며, “그가 보여준 학문에 대한 열정과 고국에 대한 애정은 오늘날 많은 과학자와 청년들에게 큰 영향을 주고 있다.”고 밝혔다.